字符串 *regexp( 字符串 *lines, 字符串 pattern, 无参数 | 整数 flag );
一个分段是由零个或多个部份(piece)相连成的。它可配对依序符合第一个单元、第二个单元等等。
一个部份是一个可以接着 `*'、`+' 或 `?' 的单元(atom)。一个接着 `*'的单元可配对一串零个或是多个符合的单元。一个接着
`+' 的单元可以配对一串一个或多个符合的单元。一个接着 `?' 的单元则可以配对一个单元或是空字符串。
一个单元可以是一个在括弧中的正规描述式（配对这个正规描述式）、一个范围(range)（后面会说明）、`.'（配对任何单一字符）、 `^'（配对输入字符串开头的空字符串）、一个接着单一字符的 `\'（配对这个字符）或是一个没有特殊意义的单一字符（配对这个字符）。
一个范围是一串包含在 `[]' 内的字符。它一般是配对任何在序列中的任何单一字符。如果这个序列是以 `^' 开始，则它只能配对不是来自序列后半部的任何字符。如果在序列中的二个字符被 `-' 所分隔的话，则这是个含有介于它们间所有 ASCII 字符的简写（例如， `[0-9]' 可配对任何十进位数字）。要在序列中包含字符 `]'的话，就要将它放在第一个或是最后一个字符。
一般上来说，一串分段的可能性是依由左至右的顺序，`*'、`+' 和 `?' 总是尽量地配对最长的字符串，巢状结构则会由外层开始，而连结(concatenated)的结构是由最左边的开始。将会选用的配对是使用了最早可能性的选择。如果有多于一个选择，则下一个也会因第一个选择而采取同样的方法（最早可能性），一直持续下去。
举例来说，`(ab|a)b*c' 可以有二种方式配对 `abc' 。第一个选择是 `ab' 或 `a'；因为 `ab' 较早符合而且可以配对成功，所以它被选用。由于 `b' 已被配对，所以 `b*' 必须配对它最后的可能－－空字符串，因为它必须遵从较早的选择。
一个没有 `|' 而只有一个 `*'、`+' 或 `?' 的特殊情况，它的净效应是最长可能配对将会被选用。因此，对 `xabbby' 来说，`ab*' 将会配对 `abbbb'。注意到如果改对 `xabyabbbz' 来说，它将只会配对到 `x' 之后的 `ab'。（结果是，决定从哪里开始配对是第一个要做的选择，因为其后的选择也必须遵从它，甚至如果这只是个不太好的决定。）